第十五章：帶我去森林

　　森林的積雪已經開始融化，到處也冒出了植物的綠芽。去了森林的多莉這麽說道。孩子們可以前往森林采集，也就意味著看不了書、時間多得讓我不知該如何打發冬眠終於結束了。
　　……總算可以做黏土板了！
　　多莉也說了，現在積雪還很厚，地面濕滑，不好走路，能夠采到的東西也不多。但是，能采到的東西多還是少，對我來說構不成什麽問題。因為我想要的是黏土質的泥土，挖就有了。我也想去森林制作黏土板，只要去得了森林，我就贏了。
　　當然，家人絕不可能讓我單獨前往森林，需要有負責陪同的多莉。所以首先，為了達到目的，我挨著多莉向她撒嬌。
　　「多莉，拜托妳。我也想去森林，和大家成為好朋友。帶我壹起去森林嘛。」
　　「梅茵走不動，不可能啦。」
　　多莉的回答和以前壹模壹樣。雖然依舊不相信我，但這時候放棄，比賽就輸了。
　　「我的體カ有稍微變好了，如果走不動了，我就留在大門那裏等。拜托妳啦。」
　　多莉面帶難色。但我每天都在做收音機體操、盡可能註意飲食，還跟著洗碗盤的多莉壹起走到井邊，用自己的方式努力在增強體力。我想應該去得了森林了。
　　「……如果爸爸說可以的話。」
　　多莉放棄靠自己讓我打退堂鼓，把判斷全權交給父親。事實上如果體力不足，必須 留在大門等候，也得事先和父親商量，所以這也無可奈何。我轉而說服父親。
　　「爸爸，我可不可以也去森林？最近我很少發燒了吧？.」
　　「是啊……J
　　冬季期間，因為相當註意身體健康，發燒病倒的紀錄僅有五次。
　　……啊，減少了很多呢。家人還連連稱贊我說：「了不起、了不起。」
　　因為很少發燒，如常吃飯的次數也增加了。於是，當然也攝取了較為充足的營養，身高也長高了壹些。雖然還沒達到我這個年紀的平均身高，但體カ應該也增加了。
　　「如果真的走不動了，我就留在大門休息。好嘛？好嘛？」
　　父親「嗯——」地陷入長考。既然沒有馬上拒絕，想必和多莉不壹樣，還有壹線希望。為了得到許可，我發揮八爪章魚的纏功。
　　「只要習慣就好了。也有小孩子才三歲就被帶去森林吧？那我也可以去啊。」
　　「嗯，的確是有……但那個三歲的孩子是因為體カ太過充沛，在家裏根本待不住，簡直是破壞狂，才會把他帶出去。」
　　「……意思是如果我也開始搞破壞，就會放我出去啰？」
　　「沒那個必要，不要動歪腦筋。」
　　無論如何壹定要取得父親的同意，否則春天到了，母親很快又要開始工作。那樣壹來，我又會被送去保母吉兒達那裏。那根本是壹種精神拷問，我絕對不要，再也不想去那種鬼地方了。我不想看到被放置不管的孩子們。
　　「爸爸，妳是擔心我沒有體カ吧？那我該怎麽做才可以去森林？該怎麽做，爸爸才會覺得沒有問題？」
　　「這個嘛……」
　　父親輕閉上眼睛思考。我靜靜等著父親說出答案。
　　「……暫時先每天走到大門吧。」
　　「走到大門？暫時是指多久？」
　　「直到妳可以壹個人走到大門為止。等妳不會被大家甩在後頭，就可以去森林。」
　　果然沒那麽容易就答應我去森林。我心心念念的黏土板仿佛又離我更遠了。但是，要求我每天都走到父親工作崗位所在的大門，增強體力，對於可信度十分薄弱的我，已 經是最大限度的讓步了吧。雖然去不了森林，但至少不必再去吉兒達婆婆那裏，就識時 務地就此打住吧。
　　「……知道了，就照爸爸說的做吧。」
　　我姑且同意，點了點頭，父親便松了ロ氣地放松表情。難不成以為我要是不接受，就會大搞破壞嗎？
　　「爸爸，妳要我走到大門，是指來回壹趟嗎？」
　　「不，妳可以請歐托教妳寫字。」
　　「咦？……可以嗎？」
　　之前還大吃飛醋，不肯讓歐托教我寫字，父親的心境究竟起了什麽變化？我歪過頭，父親就稍微垂下了眉角。
　　「梅茵的身體不好吧？但是，歐托說妳很聰明，如果要找工作-適合找用頭腦的エ作。他說應該要讓妳學會寫字，從事體力上負擔不會那麽大的工作。」
　　居然為我說服了頭腦簡單還超級溺愛女兒的父親，歐托真是善良到我眼淚都要撲簌簌掉下來了。萬萬沒想到竟然能在父親的認可下，向歐托學習寫字。
　　「梅茵的手很巧，我本來還想妳可以從事這方面的工作，但用腦的工作似乎收入更高，對身體的負擔也更小。」
　　「用腦的工作嗎？例如？」
　　我完全想像不出這個世界有什麽用腦的工作。真的有不需要勞カ的腦カエ作嗎？
　　「例如嗎？歐托說了，像是幫忙書寫要給官府和貴族的文件的代書，就可以在身體狀況良好的時候，在家裏完成。」
　　代人書寫文件，類似於行政書士嗎？行政書士確實只要有證照，就可以在家工作。雖然我沒有考過證照，所以不太了解。
　　「歐托雖然是士兵，但以前是旅行商人，現在還和商業公會互有往來。爸爸和媽媽能夠介紹的工作，都不太適合梅茵，所以最好和歐托保持友好的關系。」
　　……之前還那麽嫉妒歐托先生的爸爸居然變得這麽成熟?!
　　「爸爸，謝謝妳。我會加油的。」
　　父親輕輕拍了拍我的頭，轉向多莉。
　　「多莉可以幫忙嗎？」
　　「……梅茵辦不到的啦。」
　　多莉左右搖搖頭。只要是妹妹的請求，十之八九都會答應的多莉，卻唯獨帶我去森林這件事堅決不肯點頭。父親也無意否決多莉的看法，重重頷首。
　　「我知道。但是，如果再不努力讓梅茵能走到森林，頭痛的會是她。」
　　「話是沒錯……可是，太累贅了嘛……」
　　「沒錯。照現在這樣下去，她只會是大家的累贅。」
　　不只多莉，連父親也直截了當地明言我累贅。雖然自己也很清楚，但被人當面說得這麽斬釘截鐵，內心還是很受傷。
　　「至少要讓她走路的速度變得跟大家ー樣快，否則無法和妳壹起在森林裏行動，所以要先走到大門。直到她能走到大門為止，爸爸會陪梅茵壹起走。所以，如果梅茵能夠走到大門了，希望多莉到時也能幫忙。」
　　「……如果是這樣-那我會加油。」
　　擁有強烈責任心的多莉用カ點頭，我有些垮下肩膀。看來在家人的認知當中，他們對於我體カ的評價，依然還在谷底徘徊。
　　……可是，他們居然覺得我連大門都走不到。明明最近走到井邊，我已經不像以前那樣氣喘籲籲了。
　　隔天上午，日頭已經升起不少，我和父親壹同前往大門。只有父親輪到中班的日子，我才會和父親壹起去大門。
　　守門的工作為三班制，分別是開門前到中午的早班、上午到關門的中班，以及關門後直到開門的晚班。直到我能走到大門為止，都會和上中班的父親壹起前往大門，再根據當天的身體狀況，和從森林裏回來的多莉他們壹起回家，或者等到父親工作結束，再 和他壹起回家。
　　「別太勉強自己喔。昆特，要好好照顧梅茵。」
　　「嗯，我知道。梅茵，走吧。」
　　「我出門了。」
　　向壹臉擔憂地目送我們出門的母親揮揮手，我和父親手牽著手，朝大門邁進。雖然好不容易脫離了只是走下階梯就需要休息的階段，但來到大馬路上後，只是走了壹會兒路，呼吸就開始變得急促。
　　……仔細回想起來，我壹直都是被人背在背上或坐在肩膀上，或者是坐板車，從來還沒有靠過自己的雙腳走到大門。
　　「梅茵，還好嗎？」
　　「我還、可……以……」
　　要是這時候就棄權，搞不好壹輩子也不會讓我去森林。在這種想法驅使下，我嘴硬地說「還可以」，但身體根本撐不下去。身體好重，好想直接就地坐下來。
　　「看起來哪是還可以……嘿唷。」
　　父親嘆了口氣，輕輕松松地把我抱起來。瞬間，我全身癱軟地靠在父親身上，急促地喘著大氣。
　　……不行！會死！家人是對的。我根本走不到森林。
　　「爸爸，雖然要請歐托先生教我寫字，但占用他那麽多時間，真的沒關系嗎？歐托先生還有工作吧？」
　　歐托自然也有守門的工作要做。教我寫字，怎麽看都不算是士兵的份內工作。
　　「現在有五個春天剛受洗過的見習兵。教那群孩子寫字，正好是歐托的工作。」
　　士兵必須具有基本的讀寫能力。如果無法讀寫人名和職務名稱，就無法成為守門士兵。
　　「所以我會跟著壹起學啰？」
　　「嗯，是啊。只是身分上，妳不是見習士兵，而是歐托的助手。」
　　「助手？」
　　我這麽小的孩子可以擔任助手嗎？雖然自己說很奇怪，但我可是外觀年齡只有三歲的小女童。如果介紹我為助手，沒有半個人會相信吧。
　　「梅茵，妳之前幫忙過歐托的工作吧？」
　　「如果是指會計報告和編列預算那次的話……可是，只有計算而已喔。」
　　協助歐托的工作，只有那麽壹次而已。當時他都說了是拉下臉皮拜托我，所以我才判定最好保持沈默，沒有向父親報告。但看來，歐托明知可能會挨罵，還是向父親報告了。
　　「嗯。之前歐托就壹直跟我說，把那些工作都交給他壹個人負貴-負擔太大了，但又找不到人可以幫忙。所以歐托才提議，希望能教妳寫字，然後請妳當助手。」
　　當時請他教我寫字，是我把這當作是幫忙他核對計算的報酬。但想不到他想請我當助手這件事，不是在開玩笑，原來是認真的。
　　「雖然算是雇用妳為歐托個人的助手，但不能讓還沒受洗過的孩子開始工作。所以，才會以教妳寫字為名義，讓妳每天來大門。薪水是石筆，身體不舒服的時候就休息，天底下沒有預算這麽低廉的助手了。歐托成天拿這套說法說服我。」
　　看來壹邊向歐托學習寫字，壹邊幫忙書面工作，就是我該付出的回報。已經在為明年的預算季節布局了嗎？還和上司交渉，把我納為助手，再把當作薪水的石筆列為預算 的支出，不愧是商人。很懂得如何得到利益，還讓自己不用出到半毛錢。
　　剩下壹半的路程，都由父親抱著我移動，抵達大門。人才剛到，我就必須待在值宿室裏休息。而且老實說，感覺什麽事情都做不了。見我完全癱軟不動，父親就讓我躺在值宿室的長椅上。
　　中午過後，我總算能夠起身。
　　「梅茵，差不多要開始了，妳身體沒問題吧？」
　　「是的。」
　　歐托來叫我了，於是我拿著托特包，從值宿室移動到訓練室。
　　訓練室壹角擺著木桌和椅子，五個剛受洗過的男孩子坐在桌前。他們就是父親說的見習士兵吧。
　　「梅茵是這裏班長的女兒，我請她來幫忙處理書面資料。現在因為想要學習寫字，才讓她壹起參加。不可以欺負她喔。」
　　介紹完我以後，歐托老師開始上課。他在石板上寫下字母。學習語言最童要的第壹步，就是記住所有字母。
　　「這些就是全部的字母。」
　　字母共三十五個，今天壹邊練習其中五個的發音，ー邊在石板上書寫。之前已經稍微學過了其中幾個字母，所以我不怎麽費力就記住了。
　　「……梅茵學習的速度真的很快呢。」
　　「因為我比起運動身體，更喜歡這些事情。」
　　不同於這世界的小孩，我很習慣學習這件事。而我自身也完全不排斥學習，所以才會學得快吧。常言道，有興趣就學得快。這群孩子是初學者，甚至是生平頭壹次拿筆，還得從怎麽拿筆開始學習，拿他們和我做比較未免太可憐了。
　　「歐托先生，我想字母練習該告壹段落了。」
　　我對歐托說，歐托就瞪大眼睛回過頭來。
　　「咦？這麽快？」
　　感覺上時間才過了三十分鐘左右，但要壹群男孩子安靜不動坐著寫字，是件很痛苦的事情吧。從剛才開始，他們就扭扭捏捏地開始蠕動，正是膩了的證明。
　　「要第壹次拿石筆的人長時間集中精神寫字，是不可能的。應該要稍微練習壹下寫字，再讓他們學算數、畫城市的地圖、教他們士兵的規範，中間再穿插運動。像這樣讓 他們在壹天當中慢慢體驗各種事情，會學得比較快。」
　　歐托楞楞地看著我。
　　依他們的年紀，最好參考壹般小學生的時間分配。如果壹整天都只上國語課、寫平假名，就連我認知中的小學生也受不了，更遑論在這個世界並不習慣坐著的孩子們。
　　「接下來學算數吧，從數數開始。」
　　因為出門買過東西，所有人都能從壹數到十。不過，也有孩子比較奇特壹點，會壹邊發出聲音數數，壹邊在石板寫下數字壹到五。
　　等到所有人又開始坐不住地蠕動身體，壹樣就結束數字的抄寫練習，接著讓孩子們出去鍛煉身體。
　　「今天上課就上到這邊吧，歐托先生。」
　　表面上是我向歐托先生提議，但很快就讓孩子們解散。
　　「下次上課之前，要把今天學的字母和數字全都背下來喔。如果沒背下來，就只有背好的人會在上課的時候進步神速。記住字母和數字，也是重要的工作喔。」
　　我壹說完，孩子們就發出歓呼聲跑出訓練室。見狀，歐托壹臉難以釋懷，表情越來越凝重。
　　「梅茵，對他們這麽寛容，他們會學得很慢吧。」
　　「嗯?？可是，如果讓他們覺得很難，反而會花更多時間，而且壹次教那些就夠了。不可以拿他們和我做比較喔。」
　　「啊……也是。」
　　似乎察覺到了自己無意識間拿我做了比較，歐托搔搔臉頰。
　　「而且，背誦這些是自己的責任，其實沒有那麽寬容喔？」
　　「要求才剛開始工作的小鬼要有責任心，確實太強人所難了。」
　　歐托露出苦笑，我也跟著笑了，然後輕籲ロ氣。雖然忍不住就依據麗乃那時的經驗幹涉了新人教育，但這樣子真的好嗎？
　　回到值宿室，剩下的時間歐托為我個別指導。請歐托寫下單字，我再在石板上練習。練習期間，歐托就處理文件工作。
　　「妳好像已經學會了字母，那就開始背單字吧。我會教妳常用的單字。」
　　於是學會了字母的我，另外在歐托老師的個別指導下學習單字。但是，他教的單字全都和備品以及守門的工作有關。看來真的打算讓我幫忙書面工作。等我稍微可以派上用場了，大概不等明年的預算季節，馬上就會把文件丟給我處理吧。
　　……因為，最先教我的單字，居然是「人物查詢」、「貴族」、「介紹函」和「請願書」。日常生活根本用不到這些吧？至少先從備品項目開始，就能記住乾草、食品、武器和護具的名稱了啊……
　　埋頭在石板上寫字，就聽見父親來叫我。再過不久就要關門，多莉他們也從森林裏 回來了。我把石板放進托特包，決定和大家壹起回家。
　　「梅茵，回家吧。」
　　幾個背著采集用的籃子，拿著各種工具和采集物品的孩子們，目不轉睛地端詳只拿著壹個托特包的我。
　　「咦？她是梅茵嗎？」
　　「多莉的妹妹？我第壹次看到。」
　　孩子們臟兮兮的，無禮的視線讓我不由自主躲到多莉背後，多莉就苦笑起來。「沒辦法，誰叫梅茵這麽少出來呢。」
　　很少在左鄰右舍的活動上露面的梅茵，在孩子們之間就像是壹種稀有動物吧。雖然多莉緩頰說了：「他們只是在看妳，不是欺負妳，不用擔心。」但視線還是讓人很不舒服。
　　「梅茵也要壹起回去嗎？」
　　「路茲！」
　　壹看到認識的人，我這才真的放下心來，也搜尋起拉爾法的蹤影。但是，卻沒看見個子高大、紅發又搶眼的拉爾法。
　　「咦？今天拉爾法不在嗎？他生病了？」
　　「拉爾法今年春天就滿七歲了，所以今天要工作。」
　　「哇……」
　　……拉爾法才七歲嗎？雖然藉由梅茵的記憶知道拉爾法的年紀，但因為個子高 壯，又很會照顧人，所以我壹直以為他八、九歲了……哦？路茲也在冬季期間長高了不少喔。
　　路茲的視線高度好像比以前高了壹些。壹邊想著這些事情，壹邊朝著住家開始邁進。在森林裏采集完，背著許多東西的孩子們大概是想快點回家，自然而然地加快了 腳步。
　　為了不讓我被I群人拋在後頭，只有多莉和路茲配合著我的步伐。
　　「大家，不可以走那麽快！」
　　「梅茵，妳還可以嗎？」
　　我也自認為用最快的速度行走，卻與大家越離越遠。小孩子太無情了，壹點也不願意等待動作慢吞吞的我。
　　「大家、好快……」
　　「路茲，對不起，梅茵可以麻煩妳嗎？我要照顧大家。」
　　多莉在尚未受洗的孩子們之間是最年長的，所以比起妹妹，更要優先照顧所有人。
　　「知道了。梅茵，妳慢慢走。今天就算妳走到壹半累了，我也不會背妳喔。」
　　只剩下路茲陪著被撇在後頭的我I起慢慢走路。由於不能再給路茲添更多麻煩，所以我不再客氣，放慢速度走路。
　　「梅茵在大門那裏做什麽？」
　　「學習寫字。」
　　「字？妳會寫字了嗎?!」
　　路茲大吃壹驚地看著我。他的雙眼似乎正因為對我的尊敬而閃閃發亮，但我記得的單字還沒有多到可以寫字，所以真的不必用那麽燦亮的雙眼看著我。
　　「我還只會寫自己的名字而已，接下來要繼續練習。」
　　「梅茵，妳好強！居然會寫自己的名字！」
　　……咦？尊敬好像完全確立了？
　　想不到只是會寫名字而已，就如此受到尊敬。但仔細想想，之前曾經說過，農民當中懂得讀寫的至多只有村長，父親光是寫得出別人的名字，也就很了不起了。
　　……我還覺得爸爸怎麽連這點小事也不會，但在這裏已經很值得尊敬了。
　　稍微可以理解能夠幫忙撰寫文件，是項多麽寶貴的能力了。難怪歐托比起身邊的士兵，更想優先栽培我。如果寫得了人的名字就滿足了，根本沒辦法教他們撰寫文件。
　　「呼……呼……」
　　「梅茵，妳還好嗎？」
　　對我來說，記住文字很簡單，增強體カ卻很難。我心有不甘地切身體會到了，人都有擅長和不擅長的事。
　　路茲擔心地壹路陪著我，等我走回家的時候，已經累到連話都說不出來。毫不意外地，還發高燒躺了兩天。
　　「都叫妳不要勉強自己了！」
　　母親氣得七竅生煙，但我似乎壹點壹滴地增強了體力，原本都要躺上五天，居然在第三天就可以出門了。
　　和父親壹起前往大門，走到大約壹半，就由父親抱著我移動。中午開始練習寫字、幫忙計算。回程再和大家壹起回家，但馬上就落在後頭，上氣不接下氣，害得路茲心驚 膽顫。壹回到家，就昏迷不醒。
　　大約壹個月都持續著這樣的循環，但我的體カ確實慢慢變好了。本來去壹天要休三天，變成了休兩天，又變成了去壹天休壹天。雖然速度還很慢，但也已經可以勉強靠著自己壹路走到大門了。漸漸地，又變成了去兩天休壹天，再變成了去三天休壹天。頭壹次連續去了五天時，家人還為我盛大慶祝。
　　「太棒了，梅茵。妳第壹次沒有休息，每天都去了呢。」
　　「看來體カ增強了不少，爸爸太高興了！」
　　「好像可以去森林了呢！」
　　我聽了非常開心，下定決心「要再更加努力」，卻在隨後又發了高燒，躺了兩天。真是天不從人願。
　　開始每天走到大門，持續了三個月以後，我終於得到了可以前往森林的許可。這時已屆春季尾聲，隱約感受得到夏天的氣息。