第五章　渡河

　　那塊黑石完全被淹在水下，幾個人試了試，黑石標記的路徑淺了許多，但也有齊腰深。兩支商隊匯合在壹處，商議後決定冒險過河。雙方各自用長繩連成壹隊，由易彪和吳戰威分別領頭。他們各牽了壹匹馬，拿布把馬眼蒙上，用長繩穿過馬鞍，打了個活扣，這樣人馬合在壹起，走得更穩妥些。壹旦馬匹失足被水沖走，用刀割開繩扣也能保住性命。
　　雙方壹開始動手，就顯出白湖商館跟雲氏這種老牌商會的差別。雲氏商會不但繩索裝備壹應俱全，每人還有壹件鹿皮水靠。那些漢子不需吩咐就揀起長索，熟練地打成繩結，連人帶馬捆紮停當，而白湖商館這邊麻煩就大了，有幾名奴隸死活不願下水，願意下水的卻怎麽也打不好繩結，把祁遠忙得團團轉。
　　程宗揚知道這都是自己辦的好事，看著祁遠手忙腳亂的樣子，也覺得不好意思。他悄悄吐了吐舌頭，溜到車旁，“武二，出來吧。”
　　武二郎在車內早聽得清清楚楚，但二爺架子壹向很大，不輕易給人面子。程宗揚出面才大模大樣地下了車，順手在旁邊壹名奴隸腦門上鑿了壹記，“繩結是這麽打的嗎？妳想跟騾子死壹塊兒啊！妳跟騾子死壹塊兒也不打緊，這繩結割斷了，繩子也就斷了，妳想讓後面的跟妳壹起死啊！”
　　那奴隸捧著鼓包的腦門，被他口水噴了壹臉也不敢躲。
　　祁遠嘖嘖作聲，悄悄對程宗揚說：“話倒是好話，怎麽讓二爺壹說就這麽刺耳呢？”
　　程宗揚還沒有回答，武二郎又叫了起來，“祁老四！”
　　“哎！”
　　祁遠連忙跑過去。
　　武二郎叉著腰道：“那些廢物能過河嗎？要能過去，二爺把頭擰下來給妳當夜壺！”
　　祁遠陪笑道：“回二爺，小的用不了那麽大的……”
　　武二郎眼壹瞪，祁遠立刻把後牛句話吞進肚子裏，“二爺的意思是……”
　　“不願過河的都留下！反正馬車也過不去，留壹名護衛帶著往回走！等水退了再追咱們！”
　　祁遠只聽了壹半就知道武二郎是對的，這些奴隸都是程宗揚精挑細選的老弱病殘，勉強下水只怕有壹半要死在河裏。當下祁遠分配人手，留了壹名護衛帶著馬車回去，奴隸們只揀了幾個強壯的隨行過河。
　　這壹下去掉了三分之壹的人手，隊伍準備的速度快了許多，六名護衛、五名奴隸加上程宗揚、祁遠和武二郎，十四個人還有十余匹座騎、走騾，用壹根長繩捆成壹串。武二郎跟在程宗揚後面，毫不客氣地占了中間最安全的位置，也沒人敢跟他爭。
　　程宗揚壹邊打繩結，壹邊不安地四處張望，心裏嘀咕著：凝羽去哪兒了？
　　兩支隊伍收拾完畢，易彪和吳戰威搶著要走水勢最急的上遊，最後易彪當先跳進河裏。為了增加負重，他身上背了五把長刀，還有兩面分量十足的鋼盾。河水混了泥沙，沖力更大，易彪在水中卻穩如磐石，顯然下盤功夫極好。這邊吳戰威看見也自愧不如，熄了跟對方爭風的念頭。
　　兩支商隊並肩過河，雲氏商會清壹色的護衛，只有雲蒼峰和那名中年人走在中間，每人隔著三米多的距離陸續下水。白湖商館是兩名護衛中間夾壹名奴隸，雖然慢了壹些，也勉強能跟上對方的腳步。
　　過河路徑並不寬，雙方人馬緊緊挨在壹起。雲蒼峰和程宗揚走在壹處，後面是武二郎和那名中年男子。
　　雲蒼峰壹手扶著馬鞍，說道：“小哥也是常走南荒的？”
　　程宗揚這個自稱生在南荒的商人，最怕別人問起南荒的事，含糊道：“這裏是第壹次走。”
　　“哦？”
　　雲蒼峰訝道：“小哥以往走的是東邊的海路？那條路從夜叉珊瑚邊緣經過，風高浪急，老夫癡長這麽些年，還沒敢走過。”
　　程宗揚幹笑道：“也算平常吧。”
　　壹個浪頭打來，雲蒼峰身體壹晃，程宗揚連忙攙住他的手臂。老人的手臂很瘦，握在手裏仿佛壹把幹柴，骨頭卻很硬。
　　雲蒼峰抹了抹胡須上的水漬，嘆道：“真是老了。這樣的浪頭都經不住了。
　　往後，是妳們這些年輕人的天下了。”
　　程宗揚道：“年輕有什麽大不了的？哪個老人沒有年輕過，可哪個年輕人敢說自己老過？”
　　雲蒼峰嗆了壹口，然後哈哈大笑，“甚是，甚是！此言甚是！”
　　測面的河冰雖然湍急，但前後都有繩子扯著，只要小心踩到河底的石頭上，並沒有太多危險。程宗揚扶著雲蒼峰過了壹個漩渦，然後放開手，“雲老哥，怎麽這麽大年紀還走南荒？”
　　雲蒼峰笑道：“雲氏是商人，當然是逐利了。南荒雖然道路險惡，但盛產砂金，山林裏又往往有珍禽異獸。六朝的貴人們喜好新奇玩意兒，我們把內陸產的絲帛、器具運來，換些南荒的物品回去，來回掙口飯吃。”
　　“利潤很高吧？”
　　雲蒼峰微笑道：“南荒有壹種妖物叫峭魅，在內陸的幾家會館裏，那些貴人開出的價碼是壹萬枚金銖。”
　　“壹萬枚金銖！”
　　程宗揚被這個價格震住了。壹萬枚金銖等於是二百個阿姬曼。那個峭魅究竟是什麽東西？能值這樣的高價？
　　“走南荒，都是拿命換的。南荒的白爪鷹運到內陸能賣壹、二百枚銀銖，翻了幾十倍的利潤，但要壹條人命才能換來壹只活的白爪鷹。何況是峭魅這種只在傳說裏才有的東西。”
　　程宗揚嘖嘖作聲，“在北邊草原，十幾枚銀銖就能換壹匹好馬。”
　　“小哥見聞倒是廣博，連北邊的草原也去過。但小哥可知道，北邊的駿馬運到內陸要花費多少？”
　　不等程宗揚回答，雲蒼峰便道：“從草原販馬到內陸，至少要用上三四個月的時間。來回的花費要壹百多枚銀銖，若是運十匹馬，加上運費已經翻了壹倍，路上跋山涉水，能有七匹運到內陸就不錯了。再加上官府收的稅，十五枚銀銖買的馬，到內陸賣六十銀銖才能保本。”
　　程宗揚算了壹會兒，苦笑道：“那不如販人呢。”
　　雲蒼峰道：“販人花費的成本也不比販馬低多少，但六朝禁止販奴，價格就水漲船高了。”
　　程宗揚很意外，“是嗎？”
　　他記得市場的奴隸比馬還便宜些。
　　雲蒼峰微笑道：“只有五原那些邊荒城邑才有公開的販奴場。唔，醉月樓是貴館的產業吧？難怪貴東家會把商館設在五原。”
　　程宗揚笑道：“雲執事也光顧過醉月樓？老哥有沒有中意的？等回到五原，小弟給老哥挑幾個好的。”
　　雲蒼峰哈哈大笑，說道：“小兄弟真是爽快！只要到時候妳莫嫌老哥哥不客氣就好。眼前先過了河，等回到內陸，少不了要打擾小兄弟。”
　　河水越來越深，起初齊腰深的河水慢慢沒到胸口，腳下的石頭也仿佛越來越低，每壹步都要緊緊抓住馬鞍，試探幾次，才能放下。那些馬匹和走騾都被蒙住眼睛，雖然看不到湍急的水流，但越來越深的河水，還是讓它們驚惶起來。
　　程宗揚用手摸著馬鬃，低聲安撫著黑珍珠，“等過了河，就給妳吃雞蛋，還有蘋果。餵，妳吃過蘋果沒有？又甜又大，味道可比妳吃的破草料強多了……”
　　水面上不時有折斷的樹枝漂過。忽然壹根樹枝朝雲蒼峰漂來，老人費力地避開，樹枝卻重重畫在座騎的脖頸上，樹枝尖銳的斷口雖然不足以刺穿馬頸，但那匹馬還是受驚的嘶鳴起來，壹邊在水裏劃動四蹄。
　　壹馬嘶鳴，群馬都不安地發出“灰灰”聲。壹旦馬群受驚，就算每個人都能及時割斷繩索，所有的貨物也付之東流。
　　程宗揚先對黑珍珠喝了壹聲，“閉嘴！”
　　然後去扯旁邊馬匹的韁繩。眼前刀尖壹閃，壹把短刀驀地飛來，筆直刺入馬匹後額。
　　接著武二郎的吼聲傳來，“割斷繩扣！”
　　刀鋒入額，準確地切斷了馬匹的大腦神經。那匹健馬龐大的身體在河中晃了壹下，然後慢慢朝壹邊倒去。雲蒼峰立即拔出短刀，割斷系在鞍側的繩結。繩結剛剛斷開，馬身就帶著負重倒在河裏，擦著程宗揚的身體朝下遊漂去。
　　程宗揚緊緊拽著黑珍珠的韁繩，生怕自己的愛騎不小心被絆到。幸好那壹刀來得及時，馬嘶聲沒有傳開。被蒙著雙眼的馬匹騷動片刻，漸漸安靜下來。
　　經過這樣驚險的壹幕，眾人都加倍小心起來，遇到上遊漂來的雜物，就搶先撥開。兩支隊伍都拖了十幾丈長，等隊伍最後壹個人下水，前面的易彪和吳戰威剛走到河水中央。
　　論功夫易彪比吳戰威要強上幾分，論經驗，走過兩趟南荒的吳戰威可比易彪豐富的多。眼看著易彪壹腳就要踏空，吳戰威急忙叫道：“小心！”
　　壹邊扯住他身後的繩索。
　　易彪壹腳踏空，發現腳下不是巖石，而是壹個深不見底的漩渦，他也真是好功夫，腳下二泛，單腳釘子壹樣牢牢釘在濕滑的巖石上。但他的座騎就沒有這麽好運，前蹄失足踏入漩渦，頓時壹頭栽進水中。易彪當機立斷，拔刀砍斷繩扣，將座騎推進水裏。
　　這時程宗揚才發現，身後的武二郎堪稱定海神針，他走在隊伍中間，壹個人牽了壹匹馬和兩頭走騾，那根粗大的繩索在他腰間前後拉得筆直，武二郎卻像走在平地上壹樣輕松自如，讓人懷疑就算單靠他壹個人，也能把這整支隊伍連人帶馬統統拉過河。
　　陰霾的天際星月全無，沒有壹絲光線，走到河水中央仍看不到對面的河岸。
　　吳戰威越來越心驚，這河底滿是大大小小的亂石，過河的路徑也不是直的，若是白天還能分辨方位，這會兒除了眼前幾尺的水面，什麽都看不到，若是走錯了路徑，這樣拖拖拉拉的兩隊人馬，就是想拐也拐不回來。
　　易彪失了馬，也不敢再冒進，幹脆把繩索背在肩上，壹手攀住吳戰威座騎的韁繩，跟他並肩而行。
　　吳戰威吐了口水，“兄弟是第壹次走南荒吧？”
　　易彪露齒壹笑，“差點兒連累了大哥。”
　　吳戰威嘿嘿壹笑，“說什麽連累不連累的。走南荒就是妳靠我，我靠妳，大夥互相拉扯才能走出來。”
　　易彪看到吳戰威神情有異，不由問道：“大哥，怎麽了？”
　　吳戰威冷笑道：“娘的，遇上鬼打墻了。這塊石頭剛才走過兩次。”
　　易彪心裏壹沈，連忙踩了踩腳下的石頭，沒有辨別出來有什麽異狀。鬼打墻他聽說過，本來走熟的路，突然怎麽也找不到出口，幾步就能走到的地方，卻怎麽也走不到頭，連續幾個時辰都在原地來回轉圈。但他們身上都綁著繩索，怎麽也不該走了回頭路。
　　“不用看了。剛才咱們繞開的那根樹枝，八成就是後面的繩子。- 吳戰威攀著座騎的韁繩道：暑壹麽久還找不到岸，肯定是走錯了。妳看，這會兒河水都是斜著過來的。”
　　“我說這水怎麽變了方向，還以為有個大漩渦。吳哥，這會兒怎麽辦？”
　　易彪壹邊解著繩索壹邊道：“要不要我遊過去看看？”
　　“別！南荒這鬼地方，寧願在河裏等天亮，也別分開。咱們先停下，等後面的都跟上來。”
　　吳戰威狠狠呸了壹口，“他娘的，上路前不該碰那個寡婦，沾了她娘的晦氣！”
　　易彪顧不上發笑，他背著長刀鋼盾，腳下使了個千斤墜，牢牢穩住身形。領頭兩個的停住，後面的人不斷湧來，不多時程宗揚和雲蒼峰也跟了過來。聽到吳戰威的述說，程宗揚這個不知道南荒厲害的冒牌商人還好壹些，雲蒼峰卻是倒抽壹口涼氣。
　　這會兒商隊壹半人都聚在河中央，及胸的水流越來越急，護衛們還能撐住，那兩名奴隸都被沖得站立不穩，神情越發驚懼。
　　那水淹到眾人胸口，卻只到武二郎腰下。那廝差不多是把馬扛在肩上，扯著兩頭騾子大步走來，在後面嚷道，。”怎麽了？”
　　程宗揚道：“老吳碰上鬼打墻了，在河裏繞圈子。”
　　武二郎呸了壹口，“屁的鬼打墻！前面姓吳的，妳小子有種沒！”
　　吳戰威不耐煩地道：“有屁快放！”
　　“呵！敢跟二爺叫板！”
　　武二郎叫道：“要是帶種的，就在額頭上砍壹刀，把血抹在眼皮上！”
　　吳戰威二話不說，提刀在額頭壹抹，用手沾了血抹在眼皮上。
　　忽然遠處亮起壹團火光，接著又是壹團。三堆火光在對面熊熊燃燒，映出河岸的輪廓。突然出現的火光刺痛了眾人的眼睛，這時眾人才驚覺自己真的走錯了方向，往下遊偏出十幾丈。本來已經靠近的河岸，在黑暗中卻越偏越遠，再走下去只怕永遠靠不了岸。
　　火光中映出壹個曼妙的身形。隊伍裏有人驚叫道：“峭魅！”
　　眾人都驚惶起來。峭魅是南荒傳說中壹種妖物，依靠絕美的姿容和天籟般的歌喉誘惑行人。壹旦看到她的身影，聽到她的聲音，無論什麽人都會沈醉。
　　雲蒼峰瞇起眼看了看，“是人。”
　　程宗揚也認了出來，壹下放寬了心，笑道：“是自己人。”
　　壹行人蹬著水上了岸，幾乎都累得癱倒在地。
　　凝羽立在火堆旁，長發在夜風中獵獵飛舞，幾點火星飛起，映出她潔白的面孔。
　　程宗揚解了繩扣，喘道：“妳怎麽過來的？哦，是遊過來的。”
　　凝羽身上的鬥篷都濕透了，緊緊貼在身上，勾勒出嬌軀凸凹有致的曲線。不知道是不是因為吸收了奐陽的緣故，她表情雖然還是淡淡的，但不再像以往那樣冷漠。
　　程宗揚拉著雲蒼峰的手臂，笑道：“這位是雲氏商會的執事，雲老哥。這位是我們商館的侍衛長，凝羽姑娘。”
　　雲蒼峰道：“虧得貴館幾位朋友相助！若不是這位姑娘，老朽只怕就留在河裏，跟南荒的水神作伴了。”
　　凝羽淡淡用手指掠過發絲，沒有開口。
　　凝羽冷漠的樣子程宗揚已經見怪不怪了。他拉著雲蒼峰走到壹邊，兩人劫後逢生，談得分外投機。說起馬匹受驚遇險，程宗揚朝武二郎笑道：“還是武二反應夠快，餵，妳那柄短刀哪裏來的？”
　　武二郎悻悻道：“不是二爺！”
　　“那是誰？”
　　旁邊壹直默不作聲的中年人站起身來，溫和地朝眾人拱手，“謝藝。匆忙出手，讓老哥損了壹匹好馬，還請雲老哥見諒。”
　　雲蒼峰壹怔，然後哈哈笑道：“沒想到是這位朋友救了老朽壹條性命。我說謝兄弟怎麽敢壹個人獨走南荒，果然是好身手，好見識！”
　　程宗揚等人這才知道這個中年人和雲氏商會不是壹夥的。這個自稱謝藝的男子臉上始終帶著淡淡的笑意，壹眼看去，就令人心生好感，卻又保持著足夠的距離。
　　這壹番同舟共濟，使雙方親近不少。雲氏商會都穿著水靠還好壹些，程宗揚等人渾身都濕透了。雙方商量幾句，此地離蛇彜人的村寨已經不遠，幹脆結伴同行，到村子裏找住處換了濕衣，好好歇息壹晚。
　　易彪和吳戰威都是血性漠子，幾句話就好得跟親兄弟似的。說起剛才的鬼打墻，兩人都哈哈大笑。易彪道：“早知道妳們商館有人過來，吳大哥也不用挨這壹刀。”
　　吳戰威不在意地抹了抹額頭的血跡，“說不定南荒這鬼地方就是想讓老吳出點血，才肯放咱們過去。妳看那幾堆火，剛點上的怎麽會燒那麽快？八成早就點上了，大夥兒誰都沒看見，老吳用血破了鬼打墻，火光才壹下子透過來。”
　　易彪吐了吐舌頭，“南荒這地方，員邪門兒！”
　　“餵，看妳們的身手，大概是從過軍的吧？”
　　易彪豎起拇指。”大哥好眼力！我們這些弟兄都是北府兵，退役後沒事做，才跟著雲氏商會跑南荒。餵，吳大哥，妳說的那個寡婦……”
　　兩人談得投機，後面祁遠和謝藝也妳壹言我壹句相談甚歡。
　　程宗揚越看謝藝越有種奇怪的感覺。他的年紀乍然看去像是三、四十歲，仔細看時，又像是二、三十歲，似乎並不比自己大很多。自己之所以誤會他是中年人，也許是因為他眼中無法掩藏的淡漠與滄桑，似乎已經厭倦了這個世界，對壹切事物都再沒有多少留戀。
　　程宗揚道：“雲老哥，妳們是怎麽遇上的？”
　　“下午過惡虎渡過上的，那時剛開始下雨。他壹個人騎著馬往林子裏走，把我嚇了壹跳。那林子是條絕路，進去的十有八九出不來。我看他也是六朝人，萬壹進去陷在裏面，枉丟了壹條性命，便叫住他。他說自己叫謝藝，總聽人說起南荒，卻不知道南荒是什麽樣子，於是就來看看。”
　　雲蒼峰又是好氣又好笑，“我走南荒這麽多年，還是頭壹次見到他這樣的。
　　南荒有什麽好看的？走壹趟就少活兩年的去處。我勸他回家，他只是笑。最後沒辦法了，才讓他跟我們壹起走。”
　　程宗揚笑道：“老哥是好心有好報，若不是救了他壹命，剛才驚馬的時候就危險了。”
　　報應之類的話，程宗揚自己也不是太相信，但顯然正投了雲蒼峰的脾胃。他感嘆道：“可不是嘛。我看他壹表人材，不明不白死在南荒太可惜，不料卻是救了自己壹命。”
　　“呵呵，”
　　雲蒼峰笑了兩聲，“沒想到貴商館竟然有這樣兩名好手。那個臉上生著虎斑的大個子身手難得。那位姑娘的修為也不俗。跟妳們壹道走，倒是我們雲氏商會占了便宜。”
　　剛才歇息的時候，祁遠悄悄告訴程宗揚雲氏商會的來歷。六朝中晉宋兩國最重商賈，天下最知名的商會都出自這兩地。即使在晉國這樣商遞天下、富冠海內的商賈雲集之地，雲氏也是首屈壹指的豪門。如果以武功比較，拿祁遠當白湖商館，雲氏商會至少是武三郎那種級別的。
　　像這種綿延幾百年的商會，勢力根深蒂固，各方的關系盤根錯節，能動用的力量之大，令人瞠目結舌。據說當年晉國的北府兵北上與真遼交鋒，所有的軍費都是由雲氏獨力承擔。相應的，晉國劃了兩處銅山給雲氏商會，允許他們自鑄銅銖。
　　程宗揚心裏嘀咕道，這不是把鑄幣權交給商人了嗎？難怪雲氏商會實力這麽雄厚。
　　想到銅礦，程宗揚腦中靈光壹閃，含笑道：“雲老哥，貴商會的銅匠該有不少？”
　　雲蒼峰微微壹笑，“多少有壹些。小兄弟想鑄什麽器具麽？”
　　程宗揚笑道：“有筆生意想跟雲老哥壹起做。”
　　“哦，”
　　雲蒼峰來了興趣，“什麽生意？”
　　程宗揚卻笑而不語，最後道：“等從南荒回來，再跟老哥商量。”
　　雲蒼峰在商海浸淫多年，壹看就知道程宗揚胸有成竹，當即道：“商會的事老夫還能做主二壹。程兄弟如果有意，敝商會自然全力襄助。”
　　程宗揚笑道：“那就多謝了。”
　　雲氏商會既有銅山，又有工匠，還有遍及天下的商業網，正是拉鏈生意的絕佳夥伴。有他們幫忙，自己靠程氏拉鏈的名頭說不定就能大賺壹筆，在這個世界舒舒服服過日子了。
　　他回頭看去，凝羽遠遠跟在隊伍後面，身影在黑暗中若隱若現。